Pete Seeger est né en 1919, chanteur folk contestataire il fut un compagnon de route de Woody Guthrie avec qui il fonde les Almanac Singers, groupe de chansons militantes pour les syndicats du CIO.
En 1950, il fonde le groupe The Weavers, qui jouera un rôle déterminant dans l’éclosion du courant du folksong protestataire.
Pete Seeger quitte ensuite le groupe et effectue de nombreuses tournées dans tout le pays, seul avec son banjo, et enregistre des centaines de titres.
Lors de l’éclosion de la génération folk dans les années soixante, il fait figure de grand frère pour tous les jeunes artistes qui émergent à cette époque, comme Joan Baez ou Bob Dylan et plus récemment pour Bruce Springsteen.
Interrogé lors de la chasse aux sorcières maccarthyste pour son engagement dans le Parti communiste américain, dont il est membre depuis 1940, il refuse de témoigner, déclarant que sa liberté d’expression et d’opinion est garantie par le premier amendement de la constitution américaine. Cette défense lui vaut dix condamnations cumulatives à un an de prison chacune pour outrage au Congrès. Mais la peine est annulée en appel, et ne sera jamais exécutée.
Ce militant des droits civiques, ami de Martin Luther King Jr s’est également engagé dans le combat pour la défense de l’environnement.
Il est coauteur avec Lee Hays de If I Had A Hammer :
Eh bien, je suis un marteau,Et j’ai eu une cloche, Et j’ai eu une chanson à chanter, Tout autour de cette terre. C’est le marteau de la justice, C’est la cloche de la liberté, C’est la chanson sur l’amour entre mes frères et mes sœurs, Tout sur cette terre.
Chanson stérilisée par Claude François sous le titre Si j’avais un marteau.
Il est le coauteur, avec Joe Hickerson de Where Have All the Flowers Gone? popularisée par Peter, Paul and Mary en 1962 ou Joan Baez.
Il chante aussi des textes contestataires, comme Little Boxes (Petites boîtes), de Malvina Reynolds, interprétée en français par Graeme Allwright et en espagnol par Víctor Jara sous le titre Las Casitas Del Barrio Alto, générique de la série tv Weeds, chanson qui se moque de la petite bourgeoisie américaine, applicable à la France d’aujourd’hui :
…Et les gens dans les maisons, Tous sont allés à l’université , où ils ont été mis dans des boîtes , et ils sont sortis tous les mêmes. Et il y a des médecins et des avocats et dirigeants d’entreprises , et ils sont tous fabriqués à partir de pacotille Et ils ont tous l’air identiques…
Il questionne aussi le rôle de l’enseignement dans la société dans What did you learn in school ?, écrite par Tom Paxton, et également chantée en français par Graeme Allwright :
«J’ai appris que notre gouvernement doit être fort. Il a toujours raison et jamais tort. Nos dirigeants sont les plus forts. Et on élit toujours les mêmes. »
Au cours des combats pour les droits civiques des Noirs, il donne une version politique d’un vieil hymne religieux, We Shall Overcome, qui sera en particulier reprise par Joan Baez.
Intellectuelle et artiste don l’influence est encore vivace : album hommage Where are the flowers gone en 1998 et en 2006 l’album de Bruce Springsteen We Shall Overcome : The Seeger Sessions.
Pete Seeger nous a quitté le 27 janvier 2014 à New York à l’âge de 94 ans , dans un quasi silence médiatique!